(Guelph, ON – le 24 janvier 2008) – L’obésité chez les enfants devient de plus en plus préoccupante. C’est pourquoi le Programme d’alimentation des élèves de l’Ontario (Ontario Student Nutrition Program) et les Producteurs de légumes en serres de l’Ontario (Ontario Greenhouse Vegetable Growers), ont uni leurs efforts pour créer un programme pilote d’alimentation santé, nommé « Cœurs sains, esprits sains » (Healthy Hearts, Healthy Minds).

Le projet, dont une partie du financement a été obtenu d’Agriculture et Agroalimentaire Canada par l’intermédiaire du Programme CanAdvance du Conseil de l’adaptation agricole, permet d’offrir aux élèves des collations composées d’un éventail de fruits et de légumes frais. Les élèves bénéficient ainsi d’un coup de pouce énergétique au cours de leur journée, qui est beaucoup plus sain que les grignotines trop salées ou trop sucrées qu’on trouvait habituellement dans les distributeurs automatiques des écoles élémentaires, avant leur interdiction par le gouvernement de l’Ontario en 2004. Dans bien des cas, les collations saines ont été produites par des producteurs en serres de l’Ontario.

Durant le projet pilote initial, une sélection de fruits et de légumes frais de serre, lavés et tranchés (pommes, céleris, canneberges, tomates-cerises et mini-concombes) ont été livrés dans dix écoles de Windsor-Essex et dans six écoles de Toronto. Les enseignants ont trouvé facile d’en faire la distribution immédiatement avant la récréation.

« Le projet pilote convenait particulièrement bien aux écoles élémentaires, parce qu’il encourage les jeunes à manger régulièrement des fruits et des légumes, explique Stephanie Segave, coordonnatrice régionale du Programme d’alimentation des élèves pour Windsor-Essex. Et cela leur donne de meilleures chances de développer de bonnes habitudes alimentaires à mesure qu’ils grandiront ».

Un rapport datant de 2004, du médecin hygiéniste en chef, rapportait que presque un adulte sur deux souffrait d’un excès de poids ou était obèse en Ontario. Entre 1981 et 1996, le nombre d’enfants obèses âgés de 7 à 13 ans, a triplé. Cette situation contribue à la hausse spectaculaire de maladies telles que le diabète de type 2, les maladies du cœur, les accidents vasculaires cérébraux, l’hypertension et certains types de cancers.

« Les écoles élémentaires sont une bonne place pour commencer, parce que les études ont démontré qu’on peut changer plus facilement les habitudes alimentaires à un jeune âge, pour y inclure des aliments nutritifs et sains, déclare Bette Jean Crews, présidente du Conseil de l’adaptation agricole. De plus, l'environnement d’une classe est idéal pour servir des aliments nutritifs. Les enfants qui sont peu disposés à manger santé sont influencés positivement par leurs camarades de classes qui apprécient les collations saines. »

Le programme dans Windsor-Essex étant devenu autosuffisant, la question restait de développer un programme d’envergure provinciale, où on interviendrait à l’échelle de la commission scolaire plutôt qu’au niveau de l’école.

La première étape vers un tel programme provincial a été franchie au printemps dernier alors que 13 000 enfants d’une cinquantaine d’écoles de la Commission scolaire catholique de London ont participé au programme.

Mme Segave sait que les enfants « adorent ça ». « Nous avons fait une rotation des produits afin de les exposer à une variété de fruits et de légumes, mais nous avons aussi eu des « journées-surprises ». Dans certaines écoles, les directeurs étaient vraiment impliqués et ils ont mis au défi les élèves d’essayer certains des légumes les plus moins connus, dont l’asperge crue ! ».

Quelle est la prochaine étape pour le programme? Les sondages effectués par des chercheurs des universités Western Ontario et de Waterloo sont au stade de l’analyse, et les résultats seront connus cet automne. On s’attend à ce que ceux-ci suggèrent la mise au point de deux modèles de livraison du programme, un modèle centralisé en zone urbaine et un autre pour la campagne.

Ce projet a été financé en partie par les Infirmières de l'Ordre de Victoria, les Producteurs de légumes en serres de l’Ontario, l’Association de mise en marché des produits agricoles de l’Ontario (Ontario Produce Marketing Association), A. Lassonde Inc. (Jus Oasis Classiques), de même que Agriculture et Agroalimentaire Canada, à raison de 11 000$, par l’intermédiaire du Programme CanAdvance du Conseil de l’adaptation agricole.

Le Conseil de l’adaptation agricole est une coalition sans but lucratif, réunissant 71 organisations agricoles et rurales représentatives de la base et engagée à fournir des ressources financières pour aider le secteur agricole et agroalimentaire de l’Ontario à demeurer rentable, à continuer à croître et à maintenir sa rigueur économique.

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